يشير لقب كاردينال إلي الذين يختارهم بابا الفاتيكان لمساعدته في حكم الكنيسة بحسب ما يراه وما يحدده البابا والقوانين الكنسية, وهم مجتمعون يشكلون مجمع الكرادلة والذي كان يسمي في العصور الوسطي بالهيئة البابوية.. وتعد رتبة الكاردينال ثاني أرفع رتبة كنسية بعد رتبة البابا وفقا للتقاليد الكاثوليكية.
والكاردلة يختارهم بابا الفاتيكان من ثلاث فئات مختلفة.. كاردينال أسقف أي يحمل إيبارشية, كاردينال كاهن يحمل اسم رعية, أو كاردينال شماس يحمل اسم إحدي الخدمات الشماسية.
وفي القرون الأولي لم يكن يتخطي عدد الكرادلة الثلاثين كاردينالا, ثم تم تحديدهم عام 1970 من قبل البابا سيستو الخامس بسبعين كاردينالا ويقسمون إلي 6 أساقفة مسئولين عن إيبارشيات, و50 كاهنا يحمل كل منهم اسم رعية, و14 شماسا يحمل كل منهم اسم خدمة شماسية.. وظل الحال علي هذا النمو إلي أن قرر البابا يوحنا الثالث والعشرون زيادة عددهم واختيارهم جميعا من بين الأساقفة.
وفي عام 1965 جعل البابا بولس السادس البطاركة الشرقيين جزءا من مجمع الكرادلة, وعاد قداسته في عام 1970 وقرر سقوط حق الاشتراك في انتخاب البابا لمن تجاوز سن الثمانين من الكرادلة وكذلك التوقف عن جميع الوظائف والمهام الخاصة بالدوائر الرومانية ومدينة الفاتيكان, وهو ما أكده أيضا البابا يوحنا بولس الثاني في الوثيقة المعلنة حول الكرادلة والتي أعلنت عام 1996.
وعن دور الكرادلة في اختيار بابا الفاتيكان, يجتمع جميع الكرادلة من جميع أنحاء العالم في الفاتيكان بعد نياحة البابا ويدخلون في اجتماع مغلق في الكابيلاسستينا الشهيرة وينقطعون عن العالم في صلاة مستمرة حتي ينتخبوا من بينهم البابا الجديد, وبعد كل جلسة مغلقة تنتظر الجموع الغفيرة المجتمعة في ساحة القديس بطرس الرسول رؤية الدخان الذي يتصاعد من مدخنة شرفة قاعة الاجتماع, فإذا لم يتم الاختيار يصعد دخان أسود وإذا تم الاختيار يصعد دخان أبيض, ويخرج بعد قليل عميد الكرادلة إلي شرفة كنيسة القديس بطرس الرسول ويقول باللاتينية لدينا بابا ويعلن عن اسمه للجماهير الغفيرة المتواجدة بالساحة, وقد تستغرق هذه العملية جلسات وقد تستمر لأيام ولكن الكرادلة لا يخرجون دون انتخاب البابا.
ومن كنيستنا القبطية الكاثوليكية نال الكرامة الكاردينالية عبر التاريخ البطريرك المتنيح غبطة الكاردينال الأنبا إسطفانوس الأول الذي عين بطريركا للأقباط الكاثوليك ببراءة صادرة من الكرسي الرسولي عام 1958 واشترك غبطته في دورات المجمع المسكوني الفاتيكاني الثاني 1962 – 1965 ومنحه البابا بولس السادس بابا الفاتيكان رتبة الكاردينال في فبراير 1965 ليصبح أول من حمل هذا اللقب في تاريخ الكنيسة القبطية الكاثوليكية.
كما نال لقب الكاردينال المتنيح غبطة البطريرك الأنبا إسطفانوس الثاني مواليد عام 1920 – ونال السيامة الكهنوتية في روما عام 1944, وفي 1967 انتخبه السينودس البطريركي للأقباط الكاثوليك مطرانا لإيبارشية الأقصر, وفي 2001 منحه المتنيح البابا يوحنا بولس الثاني الرتبة الكاردينالية, ولظروفه الصحية استقال عن إدارة البطريركية عام 2006 وانتخب غبطة الكاردينال الأنبا أنطونيوس نجيب بطريركا للأقباط الكاثوليك, والمعرف أن الأنبا إسطفانوس الثاني غطاس الكاردينال الثاني تنيح في يناير 2009.